Finalizada la temporada 1968-69 Jorge Griffa tiene decidido retornar a su Casilda natal. A la localidad que le vio nacer un 7 de setiembre de 1935 y de la que partió hace una década para emprender la aventura europea. Ya va siendo hora de volver a casa. Con sus viejos.

Su firme propósito, el gran compromiso mostrado y los éxitos conseguidos con el Atlético de Madrid son aval suficiente para que Vicente Calderón, presidente colchonero, no ponga reparos a su marcha. No está acabado. Le respetaron las lesiones y siempre se cuidó a conciencia. Pero la tierra tira y la decisión está tomada.

Atrás queda un brillantísimo palmarés. Tres Copas de España (1960, 1961 y 1965) dos de las cuales con el mérito de haber sido logradas en el mismísimo Santiago Bernabeu ante el Real Madrid de Di Stefano y compañía. La Recopa de 1962 conquistada ante la Fiorentina, todavía a día de hoy, único título europeo de las vitrinas rojiblancas. Y sobre todo la Liga 1965-66. Un tesoro de incalculable valor logrado en el inmenso mar de campeonatos merengues que fue la década de los años 60.

Pero suena el teléfono .....

Sin embargo, a mediados de junio de 1969 y con el billete de avión prácticamente en la mano, el bueno de Griffa recibe una llamada. Al otro lado del hilo telefónico le habla su compatriota Don Casildo Osés. Un hombre de reconocido prestigio en el entorno futbolístico sudamericano y que ejerce ahora de secretario técnico y mánager del RCD Espanyol. Un equipo que, pese a contar con jugadores de gran calidad (Glaría, Amas, Re, Marcial, Rodilla, José María y Lico entre otros) acaba de consumar un sorpresivo descenso a la 2ª División.

Toca rearmarse para volver a la élite. Reforzarse sin meter mano en la caja. Como casi siempre. Y Osés piensa en Griffa. Aunque sabe de su decisión de volver a casa, también conoce que el gusanillo del fútbol todavía le recorre el cuerpo. Que está bien cuidado. Que aún le quedan unos años de buen fútbol.

No le importa que el central argentino haya estado más de 50 días convaleciente por culpa de una hepatitis, que le ha impedido competir desde el pasado mes de febrero. Interesa su fichaje. Y le acaba convenciendo. El hecho de que en Sarriá se halle Jesús Glaría, íntimo amigo suyo, también influye en la decisión final del ex rojiblanco.

El día 27 de junio de 1969 Jorge Bernardo Griffa Monferoni estampa su firma por el RCD Espanyol. Se compromete por una sola temporada. En el acto de presentación los periodistas le preguntan si no considera un paso atrás en su carrera el hecho de recalar en un equipo de la 2ª División. El argentino contesta igual que defiende. Con contundencia:

"ME IMPORTARÍA SI EL CLUB NO FUESE EL RCD ESPANYOL. Estoy convencido de que su paso por Segunda será una cosa tan sólo pasajera y al año que viene ascenderá. He tenido proposiciones de equipos de Primera y ni siquiera las he atendido. Preferí el RCD Espanyol. Me agrada la idea de ascender. Nunca lo he experimentado".

También son significativas sus declaraciones al periodista Juan José González poco antes de partir hacia Barcelona y que fueron publicadas en el Diario As el día 26 de junio de 1969.

"Vengo a dar todo lo que tengo con una moral grande. Si el RCD Espanyol no se hubiese interesado por mi, puede estar seguro que ya estaría camino de Argentina. Pero siento una simpatía especial por este club del que me han hablado estupendamente bien. Cuando me ofrecieron venir aquí, empecé a dudar, a pensar, a madurar la idea y ya ve, aquí estoy trastocando todos mis planes. No se como se lo diré a mi madre que me está esperando. Pobre vieja. La traeré de vacaciones."

 

Llega todo un crack

Aunque algo veterano, pues cuenta ya 33 años, Griffa no es un jugador cualquiera. Más bien todo un lujo para un equipo que deberá luchar a fondo para volver de inmediato a la 1ª División.

Jorge se formó en Newell's Old Boys. En Ñuls si se utiliza el argot callejero. Allí llega en 1953 procedente del Club Atlético Alumni de Casilda con tal solo 18 años. Pronto destaca en las categorías inferiores y al año siguiente debuta con el primer equipo frente a Independiente de Avellaneda. Los inicios son difíciles, pero Griffa acaba haciendo suya la casaca rojinegra de Ñuls y se consolida como indiscutible defensa central del conjunto leproso.

Anticipación, firmeza, buena colocación, excelente salto de cabeza y, por que no decirlo, contundencia en su máxima expresión. En Argentina lo llaman así, en otros lugares se utilizan otros términos. Y es que Griffa es de los que marcan territorio.

^{Formación de Newell's Old Boys con Griffa formando de pié y situado el segundo empezando por la izquierda. En la fila de agachados y sujetando el balón, CARRANZA, otro jugador que posteriormente también vestiría la zamarra del RCD Espanyol.}

Con el paso de los años, su imparable progresión le acaba abriendo las puertas de la  selección nacional. Tras la decepcionante actuación de Argentina en el Mundial de Suecia de 1958 el cuadro técnico de la AFA se ve obligado a rejuvenecer el plantel con vistas a la disputa del Campeonato Sudamericano de 1959. Y Griffa forma parte de los elegidos. De los que intentarán recobrar el maltrecho prestigio de la albiceleste en un certamen que se disputa en Buenos Aires.

No será fácil. Enfrente está el todopoderoso Brasil recién coronado campeón del mundo. El 4 de abril de 1959 la cancha de River está a reventar. En el Monumental bonaerense ambas selecciones se juegan el título.  A los argentinos les vale el empate. El sorprendente empate de la canarinha ante Perú (2-2) les concede ese privilegio.

La misión de Jorge es peliaguda. Anular a "O Rei". Al enorme Pelé de la época. Pero al de Casilda le van los retos. Nunca nadie le regaló nada. Y cumple con creces. Un dato revelador habla por si solo. A los 50' minutos Griffa cae lesionado en un encontronazo y debe ser sustituido. No hay noticias de Pele hasta entonces. Griffa lo tiene bajo control y Argentina llega con ventaja al intermedio (1-0). Sin el de Ñuls en el campo, "O Rei" empieza a hacer de las suyas y empata el partido ocho minutos después. Afortunadamente para la albiceleste el empate se mantiene hasta el final y Griffa, con 24 años recién cumplidos, se corona flamante campeón de América.

Su nombre comienza a sonar más allá del océano. Es normal. El Atlético de Madrid sabe de su valía y le ficha poco después. Es todo un acierto.

 ^{Griffa vistiendo la camiseta del Atlético de Madrid cuyos colores defendería desde la temporada 1959-60 a la 1968-69, ambas inclusive.}

Primero en el viejo Metropolitano y luego en el Manzanares será el jefe de la zaga rojiblanca junto a elementos de reconocida valía como Rivilla, Glaría y Calleja. Durante una larga década marcará la raya.

También lo hará en Sarriá. Otros campos, otros equipos, un objetivo diferente, pero la misma ilusión y profesionalidad de siempre.

Objetivos cumplidos

El día 14-9-1969 se enfunda por primera vez la zamarra blanquiazul de manera oficial. Es en Sarriá frente a la UD Salamanca en el match que supone el arranque de una temporada que tiene que devolver al RCD Espanyol a 1ª División. Faltan tan solo quince minutos para la conclusión de un partido más que decidido (5-0) y Griffa salta al terreno de juego en sustitución de Antonio Marín. La grada le recibe con grandes aplausos.

El argentino conoce su especial sonido en ese recinto. Le traen el imborrable recuerdo de aquella tarde del 3 de abril de 1966 en la que se proclamó campeón de Liga con el Atlético de Madrid (0-2) en la última jornada del campeonato. Los colchoneros, con goles de Ufarte y el propio Griffa alcanzaban un título que se les resistía desde 1951 y que por aquellas épocas era poco menos que propiedad exclusiva del Real Madrid.

Pocos partidos le bastan a Griffa para alcanzar la titularidad. A pesar de sus años demuestra la ilusión de un chaval. Y por si fuera poco, tiene fino el olfato goleador ya que en sus 5 primeros partidos anota 2 goles. El primero para abrir la lata ante el Rácing de Ferrol en Sarriá (3-0) y el segundo para desatascar el match ante el Sant Andreu (0-2) ya avanzada la segunda parte.

Aunque con final feliz, la temporada 1969-70 no resulta sencilla ni para Griffa ni para el RCD Espanyol. Cuando mejor asentado se halla en el equipo, una lesión de cadera en el antiguo campo del Calvario de Salamanca, le obliga a parar. Es el 25 de Enero de 1970 y tardará casi tres meses en reaparecer.

Poco a poco el equipo entra en crisis y la marea se lleva por delante al chileno Fernando Riera. Llega Iriondo. Durante algunas semanas el ascenso no parece tan claro como en la primera vuelta. Real Sporting Gijón, CD Málaga, RCD Espanyol, Real Betis Balompié. Sólo tres plazas para cuatro aspirantes.

Afortunadamente los blanquiazules pisan el acelerador en el momento correcto. Las victorias a domicilio en Castalia (0-3) y La Condomina (1-2), conseguidas de manera consecutiva, son el trampolín decisivo hacia el ascenso. Casualidad o no, Griffa vuelve al equipo titular en esos dos encuentros una vez restablecido de su lesión.

El ansiado retorno a 1ª División llega una semana después en Sarriá ante el Ilicitano (7-0). Ese día, el de Casilda forma en la medular junto a Glaría rememorando viejas épocas. Objetivo cumplido.

Pero no acaba aquí su periplo en Sarriá. El club le pide que aguante un año más para ayudar a la consolidación del equipo en la máxima categoría. No le cuesta decir si. Está encantado en el club. Su vieja tendrá que esperar. Al menos un año más.

^{7-2-1971   RCD ESPANYOL - FC BARCELONA (0-1). Formación blanquiazul (Fila superior de izquierda a derecha):  Griffa, Osorio, Bertomeu, Lico, Ochoa y Glaría. (Fila inferior en el mismo sentido) Amas, Carbonell, Yamko Daucik, Re y José María.}

Con Daucik en el banquillo Griffa vuelve a ser titular indiscutible en el eje de la zaga durante la temporada 1970-71. Si, la de los 18 goles a favor tan solo. Pero también la de los 25 en contra tan solo. De ello Griffa tiene parte de culpa. Finalmente el RCD Espanyol no debe apurar el último partido para asegurar la permanencia. El objetivo se vuelve a cumplir.

Y ahora sí, llega el momento de decir adiós. Su vieja no tendrá que esperar más. Se va Griffa tras haber disputado 46 partidos oficiales con la camiseta españolista. Se va un enorme profesional con la satisfacción del deber cumplido. La zamarra blanquiazul del RCD Espanyol será la última que se enfunde en su dilatada carrera deportiva.    

Se va ... pero no del todo

Como era de esperar el gusanillo del fútbol no le abandona. Imposible. De vuelta a su país Ñuls le contrata como Director Técnico en Mayo de 1972. Han pasado casi 20 años desde su llegada al club. Sin embargo el experimento no funciona. Como reconocería posteriormente el propio Griffa: "Empecé el camino por el final".

Marcado por ese frustrado intento da un paso atrás. Es demasiado lírico y pronto se da cuenta que su lugar natural está en las categorías inferiores del club. Esa será su tarea hasta 1995. Controlar el último eslabón de la cadena de producción. Chicos entre los 15 y los 21 años. Se necesita su visto bueno para dar el salto definitivo al primer equipo leproso.

De su fino olfato se cultivaron auténticas perlas como Gallego, Valdano, Berizzo, Sensini, Batistuta, Balbo....... Perlas que a veces venían por si solas, pero que a menudo había que descubrir. Perseverar hasta encontrarlas.

Y así fue durante más de 20 años. Con Griffa en la fábrica y Marcelo Bielsa en el banquillo, Ñuls alcanzaría días de gloria a finales de los 80 y principios de los 90, llegando incluso a jugar la final de la Copa Libertadores en el año 1992 frente a Sao Paulo.

Aquí podría terminar, sin más, el repaso a la figura de Jorge Griffa, si no fuera por que hará unos años, hurgando casualmente en una vieja librería del Paseo de Gracia, hallé un volumen titulado "CIEN AÑOS DE VIDA EN ROJO Y NEGRO". Lo escribieron en 2003 dos apasionados leprosos como son el abogado Rafael Bielsa y el periodista Eduardo Van der Kooy.

El libro, una verdadera joya, contiene un pasaje entrañable titulado "BUSCADOR DE ORO".  Tras leerlo detenidamente, comprendí que el gran Griffa no se fue del todo. Que una parte de el todavía permanece en el RCD Espanyol.

El pasaje dice textualmente:

"La luz de la luna coloreaba gotitas de la bruma suspendida en el aire. Dos sombras, sólo dos, se recortaban en aquella luminosa oscuridad: la de Jorge Griffa, con polera negra y gorro y la de Marcelo Bielsa, con ropas superpuestas, incoloras, útiles simplemente para combatir el frío. Aquellos dos hombres gesticulaban en un escenario fantasma.

Detrás de ambos se divisaba en soledad el contorno de la Iglesia, la comisaría y la comuna de Murphy, un pueblo al Norte de Santa Fé al que habían llegado pasada la una de la mañana de un día de invierno de 1985, luego de recorrer más de 400 Kilómetros.

Pueblo de agricultores laboriosos, la atmósfera de Murphy se suele cargar al atardecer, desde la caída del sol, con ese aroma inconfundible y duradero de pasto húmedo y tierra removida.

Para Griffa y Bielsa no había a esta altura, ni olores distintivos ni destellos de la naturaleza que pudiera conmoverlos. Griffa sobre todo había extraviado esa sensibilidad de tanto andar de acá para allá, obsesivamente, con un mapa de Argentina bajo el brazo, marcado con cruces, como lo hacen los buscadores de oro.

Solo que el no buscaba oro: descubría las criaturas del fútbol que dieron vida a las divisiones inferiores de Newell's. La escuela ñulista de fútbol llegó a tener más de 1.300 chicos y las inferiores aproximadamente unos 400. Antes de la década de los años 70 el club no disponía de más de 30 o 40 jugadores juveniles para alternar con los profesionales.

Griffa había ido hasta Murphy por que una espina clavada en sus afectos lo tenía a maltraer: un chico de 14 años, macizo como una roca y a quien suponía su émulo, estaba en un tris de jugar para Rosario Central.

Aquella fría noche Griffa discutió con su amigo Bielsa durante largo tiempo a la intemperie sobre si resultaba apropiado romper de madrugada el sueño de una familia cobijada en un chalet clásico de tejas coloradas.

Griffa no quería dejar escapar el tesoro, y se atrevió. El padre y la madre del jugador se creyeron víctimas de una pesadilla: por eso rechazaron como autómatas cada sugerencia para que su hijo cambiara su destino de Central por el de Newell's.

A tanto llegaba el desvelo del entrenador que simplemente pidió echarle una última mirada antes de la resignación: el chico dormía cubierto por una frazada ajeno al futuro que pretendían bosquejarle los adultos.

Griffa recurrió entonces a un ruego postrero: pidió a los padres que el jugador pudiera participar en un campeonato juvenil con Newell's que se jugaría en Mar del Plata. La insistencia y el cansancio doblegó a los padres que dieron su permiso y regresaron a la cama.

Aquel equipo rojinegro se coronó campeón y aquel chico de nombre MAURICIO POCHETTINO, exhibió más virtudes que todos los demás. Las mismas que lo impulsaron a atar desde ese momento su vida futbolística a Newell's y a olvidarse para siempre de Central."

^{Portada de "EL GRAFICO" correspondiente al 7-7-1992 en la que se rinde homenaje a Ñuls, campeón del Torneo de Clausura. En el centro de la imagen, un joven Mauricio Roberto Pochettino.}

Y es que a veces ocurren hechos aparentemente insustanciales, que solo el paso del tiempo dimensiona en su justa medida.

A principios de julio de 1994, ya con 22 años, aquel chico que dormía tranquilamente bajo la frazada firmaba contrato profesional con un RCD Espanyol que retornaba otra vez a la 1ª División y necesitaba reforzarse bien. Jorge Griffa había ejercido como su principal valedor. La familia Lara hizo el resto.

Quince años después, con cerca de 300 partidos oficiales vistiendo de blanquiazul y con 2 Copas del Rey conquistadas, Pochettino es hoy el entrenador del RCD Espanyol. Y es que el de Casilda se fue .... pero no del todo.

Gracias por tu buen ojo Jorge.

Y sobre todo, gracias por decidirte a llamar a la puerta de aquel chalet en la fría noche de Murphy.

(Foto Superior Izquierda) Pochettino, junto a Florin Raducioiu, el día de la presentación del RCD Espanyol para la temporada 1994-95. (Foto Superior Derecha) Pochettino con la zamarra blanquiazul en la campaña 1998-99. (Foto Inferior izquierda) 19-11-2000 RCD ESPANYOL - ATHLETIC CLUB (2-1) Pochettino acaba de anotar el primer gol del partido. (Foto inferior derecha) 15-3-2009 RCD ESPANYOL - RCD MALLORCA (3-3) Pochettino en el banquillo del RCD Espanyol dando consignas desde la banda.

Oriol Pagés (socio del RCD Espanyol)